La quantité de documents audiovisuels numériques ne cesse de croître, devant la multiplication des chaînes télévisuelles, qui dépasse aujourd'hui le simple cadre de quelques programmes nationaux. Le passage à un support numérique a été d'une part rendu possible par les progrès technologiques dans ce domaine, et d'autre part fortement incité par l'émergence de nouveaux médias tels qu'Internet. Ainsi de nombreuses chaînes diffusent à présent par le biais du câble et du satellite leurs émissions en continu. Ajoutant à cela que la vidéo est une donnée volumineuse, comparée à d'autres médias (texte, son...), les quantités d'informations numériques produites quotidiennement sont à présent plus grandes que jamais.
Face à des quantités si impressionnantes se pose le problème de la réutilisabilité de ces informations: comment, parmi toutes ces vidéos retrouver un document répondant à une requête donnée ? Il est impensable de parcourir l'ensemble de la base de données ainsi formée et tester chaque séquence. Une telle recherche repose sur les index de la base. Il est donc important de disposer des moyens de fabriquer ces index.
Étant donné l'extrême volume de données à traiter, l'outil informatique est tout indiqué pour participer à l'indexation d'une base vidéo. L'accumulation de données sans moyens de tri, classification et recherche équivaudrait au gaspillage des moyens de stockage. La définition de méthodes d'indexation des vidéos à la fois efficaces, et pertinentes du point de vue des requêtes auxquelles elles seront confrontées est donc actuellement un enjeu crucial.